由美國和中國科學家共同完成的一項研究成果表明，大腦神經膠質細胞具有以前所不知道的重要功能，這為深入研究神經膠質細胞打開了一個嶄新的領域。

人類大腦由兩類細胞組成，一類是神經元，一類是神經膠質細胞。人腦中有1000億個神經元，它們構成了極其復雜的神經網絡，對各種神經信息進行處理，是感覺、運動、學習、記憶、思維、創(chuàng)造等各種大腦功能的承擔者。神經膠質細胞的數(shù)量是神經元的10倍，但其作用長期以來一直被認為僅限于在神經元之間充當填充物，填滿大腦中的剩余空間，同時為神經元提供營養(yǎng)。

但是，麻省理工學院的詹姆斯·舒默爾斯和中國留美學者俞洪波等科學家組成的研究小組近日在美國《科學》雜志上發(fā)表論文，否定了以往對神經膠質細胞的看法。

他們采用比較新成像技術，發(fā)現(xiàn)大腦視皮層中一種名為星形膠質細胞的神經膠質細胞具有方位選擇性。方位選擇性是指該細胞只在某種特定方位(比如90度)的視覺刺激出現(xiàn)時才會作出反應。以前，科學家們認為只有神經元才具備這種功能。此次的研究不僅發(fā)現(xiàn)神經膠質細胞同樣擁有這一功能，而且其能力甚至還要高于相鄰的神經元。

這一發(fā)現(xiàn)證明，神經膠質細胞在大腦中不只是個幕后的配角，而是發(fā)揮著重要的作用。為此，德國馬普學會的科學家沃爾夫和基?；舴蛟谕黄凇犊茖W》上發(fā)表評論文章說：“單個星形膠質細胞具有獨特反應模式這一發(fā)現(xiàn)全面挑戰(zhàn)了過去長期的學術觀點。”《波士頓環(huán)球報》的評論文章說：“在星形膠質細胞被發(fā)現(xiàn)100多年后，它們獨特的功能終于被發(fā)現(xiàn)了。”

另外，研究人員在保留神經元功能的同時，阻止星形膠質細胞發(fā)揮作用，結果發(fā)現(xiàn)視皮層內局部的誘發(fā)血流反應消失了。研究人員認為，這表明神經元的活動激活了星形膠質細胞的活動，再由后者引發(fā)血流的變化。這項研究結果可能解答一個長期以來的疑問：為什么大腦內的血流變化與大腦的功能密切相關。

專家認為，舒默爾斯和俞洪波等人的發(fā)現(xiàn)還可能開辟出醫(yī)學研究的一個新方向。當星形膠質細胞反應異常時，其所導致的血流變化異常很可能會引發(fā)一系列的神經疾病，這為尋找神經疾病發(fā)病原因打開了一個全新的思路。

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